Maquinas de vapor

locomotoras a vapor, 1915

La maquina de vapor ha sido, sin ningún lugar a dudas, una de las invenciones más importantes que la ciencia ha dado a la humanidad. Su aplicación a nivel del proceso productivo y los medios de transporte (como, por ejemplo, los trenes) constituyó el puntapié inicial para la llamada revolución industrial. No existe punto del globo, por más alejado y remoto que sea, que no se haya visto afectado, desde hace mucho tiempo, por estas importantísimas maquinas.

Funcionamiento de las maquinas de vapor en la historia

Aunque los orígenes concretos de la maquina de vapor continúan siendo, a nivel de la historia de la ciencia, una discusión interminable entre varios eruditos, las conclusiones generales vienen a rastrear los intentos de producir este tipo de maquinas hasta la antiquísima civilización egipcia. Cierto es, por supuesto, que de ninguna manera hablamos de una maquina de vapor al modo que la conoció, miles de años después, la revolución industrial europea; hablamos de los primeros esbozos de una idea, de las primeras tentativas (sumamente toscas) de su construcción. Así que la idea de una maquina de vapor venía girando en la mente de los inventores y científicos desde, prácticamente, los mismísimos albores de la civilización. Pero sea como fuere -ya lo hemos escrito más arriba- no fue hasta mediados del siglo XVIII, y más precisamente en Inglaterra, cuando la maquina de vapor vino a cambiar definitivamente la experiencia productiva de la humanidad.

La cuestión fue que se pudo, alrededor del año 1750 (es una aproximación convencional), llegar a transformar la combustión en energía mecánica y cinética. Así nació en una gran medida la industria moderna, y así nació, también, la capacidad de transportarse rápidamente por el mundo. Hasta antes de la invención de la maquina de vapor, la única fuerza que asistía a la humanidad en el proceso productivo era, primero, la de sus propios músculos y, segundo, la de la musculatura de algunos otros animales (como ser caballos o bueyes). Así, el proceso de producción de cualquier cosa venía a ser, en gran medida, una cuestión de artesanos. La más de las veces, una única persona (un artesano) era capaz de realizar, ella sola, la totalidad del proceso de fabricación. La abrupta aparición de las aplicaciones industriales de la maquinas de vapor vinieron a significar la finalización de aquella forma de producir bienes materiales. El hombre dejó de ser artesano para transformarse, las más de las veces, en el simple operario de una maquina de vapor. Ya no era el hombre quien se vinculaba con la producción de tal o cual mercancía, era la maquina, una maquina operada por seres humanos.

¿Y qué decir de los medios de transporte? ¿Quién no sabe que los primeros trenes andaban a fuerza de maquinas de vapor? ¡Tal fue la importancia de la invención de la locomotora! Luego vinieron los barcos. Y así, lo que antes estaba lejos pasó a estar cerca. Mercancías que iban y venían de un lado para el otro; las potencias europeas salieron desesperadas a buscar mercados para sus productos; el mapa geopolítico cambió definitivamente. Y si, todo por la sencillísima maquina de vapor; maquina cuyo único gran merito es transformar el vapor -que se produce en una combustión- en fuerza mecánica o cinética. ¡Vaya un salto de la humanidad!

Aunque hoy en día la utilización de las maquinas de vapor ha desaparecido casi completamente de la faz de la tierra, nadie podrá negar que todo lo que vino después ha sido, en gran medida, heredero del primer camino abierto por aquella sencillísima maquina. Puede que hoy en día parezca poco; estamos rodeados de energía eléctrica y atómica, se piensa en maquinas que funcionen gracias a la luz solar, se especula con la utilización de alcohol a modo de combustible. Pero es muy difícil pensar, incluso en el presente, en un invento científico tan revolucionario como aquella primera maquina. Su construcción significó una salto inmenso en la conciencia que el hombre tenía de sus capacidades creativas; fue el resultado de aprender a entender mejor las formas en que interactúan las distintas energías que componen la naturaleza.

Mucho se ha dicho al respecto de la creación de la maquina de vapor. Sin ir más lejos, las reflexiones socioeconómicas de Carlos Marx (y del marxismo en general) solo pudieron nacer de la mano de las transformaciones que la revolución industrial hizo posibles. Mientras algunos piensan que la invención de la maquina de vapor significó el comienzo de una mejor calidad de vida, otros prefieren sostener que ella ha sido la responsable de generar una explotación generalizada como la humanidad no había visto nunca antes. Más allá de las discusiones, la maquina de vapor seguirá siendo, siempre, por mucho que nos guste o disguste, el símbolo primero de la producción masiva, de la industria y de la capacidad creativa e industrial del ser humano.